熊谷が青いのは、ちょっと。橋本大吾［東芝ブレイブルーパス東京］

　過去2シーズンに出場したのは32試合。今季（2024-25シーズン）も開幕からの全11試合に出場している。
　東芝ブレイブルーパス東京のフッカー、橋本大吾が頼りになる。1月に31歳になった。しかし、ピッチに立てば必ずチームにモメンタムを与えるパフォーマンスを見せる。

　前述の計43試合で14試合の先発。先発の原田衛からバトンを受けて、後半にピッチへ出ることが多い。
　毎回、すぐに全開で動く。首脳陣が求めていることに応える。原田→橋本、橋本→原田のフッカーリレーは、リーグトップレベルだろう。

　そんな感想をぶつけると「もうちょっと僕が頑張らないと」と謙遜気味に話す。
「前半に出ている選手たちがいいラグビーをしてくれて、相手が疲れたところで僕らが思い切ってプレーする。バランスは取れているとは思います」

「2番（のジャージー）を着たい気持ちはあります。プレータイムも（もっと）ほしい」と正直な気持ちを口にする。
　しかしチームマン。「（起用法を問わず）23人それぞれに与えられている役割をイメージしてプレーできています」という。

　先発でもリザーブでも、ピッチの上で自分がやれること、考えることに違いはない。ただ、「先発は、チームとして準備してきたこと、自分たちがしたいと思っていることをやる。リザーブは（そのときの）戦況によってどうしたらいいかを考えてプレーする」という感覚だ。

　後半何分から出場予定と、明確に、事前に伝えられているわけではない。そんな状況の中で出番が巡ってきた時にすぐに全開でブレーできるのは、普段から意識して集中力を高めているからだ。

　試合に向けての準備期間中に、練習でおこなわれる各プレーのリハーサル。スタメンは2回おこない、リザーブ組は1回だけということは普通にある。
　その限られた機会の中で精度高くやり切ることが、実際の試合でインパクトあるプレーをすることにつながる。

　ベンチスタート時、試合中のアップは早めにおこなう。リザーブ組全員で一斉に動く時間もあるものの、自身の「そろそろかな」の感覚をもとに、「いつ呼ばれてもいいように、早めに動き出しています。ハーフタイムにめちゃくちゃ走り、体と肺を温める時もある」。

　今季ここまでを振り返ると、開幕から3戦連続で先発した後、ベンチから早めに投入される時期があり、ここ2試合は遅めの投入となっている。
　橋本のプレータイムは、2024年度の日本代表活動を通して力を伸ばす原田衛のコンディション、パフォーマンスと密接に関係がある。

　チームメートで、ポジションを争うライバル、後輩でもある原田は、自分をより高め、奮い立たせてくれる存在。「お互い、自分の仕事に集中している」と話す。
「どっちが先に試合に出ようが、2人とも同じことを考えてプレーしていると思います」の言葉から、チームとしてやるべきことが定まっていることが分かる。

　筑波大からチームに加わったのは2016年。現在はプロ選手として活動している。「振り返れば、若い頃は甘いところがあったかもしれません。（年齢を重ねて）ラグビーのことをよく考えるようになった」と話す。
　最近の自分を「得意な部分を伸ばそうと取り組んでいます。ボールキャリー時の判断やパスの精度を上げられています」と見ている。

　有難いことに、コーチ陣が提供してくれる練習メニューが刺激になる。
　新任のユアン・マッキントッシュBKコーチは、プレー時の『見る』ことや、細かいスキルに対してのアプローチがうまい。視界を制限するサングラスを使い、ハンドリングスキルを高める練習メニューを考える。ゲームライクなその取り組みにより、自分も周囲もスキルフルになっている。

　森田佳寿コーチングコーディネーターの指導もFWの動きを高めてくれている。特にタイトファイブのハンドリングが良くなった。
　狭いスペースでの2対1の判断が確かになった。ディフェンダーの体の向きがスクエアーか否かを見極めて、パスを放るか、パスダミーから走るかを瞬時に判断する練習を繰り返してきた。その成果は、試合の中に反映されている。

　キャプテンやバイスキャプテンなどの役職こそないが、リーダーグループの一人としてディフェンスを担当する。そして、自然体でチームを引っ張る。
「（リーグワン）連覇を意識していないと言ったら嘘になりますが、トディ（ブラックアダーHC）も言っているように、日々良くなっていく先に優勝はあると思っています。試合ごとに、より良くなって勝ち進むマインドセットです」

　同い年でフッカーの坂手淳史（埼玉パナソニックワイルドナイツ）、中村駿太（横浜キヤノンイーグルス）には「負けたくないですねー」と言う。「同じ府中のサントリーにも」。

　ワイルドナイツも特別な思いがある相手だ。深谷高校卒も、出身は熊谷。「実家に戻ると街が青い」と、ワイルドナイツカラーが目立つことに苦笑する。
　3月22日（土）、秩父宮ラグビー場でその相手と対戦する。16番のジャージーは、勝利の瞬間をピッチで迎えるつもりでいる。