「ファフ。僕も対戦できて嬉しいよ」。TJ・ペレナラ［リコーブラックラムズ東京］

　9番対決に多くの人たちが注目しています。
　3月15日（土）に秩父宮ラグビー場でおこなわれる横浜キヤノンイーグルス×リコーブラックラムズ東京についてそう言うと、その試合でブラックラムズのSH、ゲームキャプテンを務めるTJ・ペレナラはリラックスした表情で話し始めた。

「ファフとの対戦はとてもクール。何度も対戦してきましたが、日本でも戦える。これまでとは違う楽しみがあります」
　オールブラックスとして89キャップを持つ。南アフリカ代表として数々の栄光を手にしてきたイーグルスのファフ・デクラーク（58キャップ）とは、世界のファンが見つめる舞台で戦ってきた過去がある。

　ブラックラムズのグラウンドを訪ねたのは3月14日。その前日にデクラークと話した際に「TJと日本でも戦えて嬉しい」と言っていたと伝えると、「僕も同じ」とすぐに答えた。

「彼のことは選手としてリスペクトしているのはもちろん、人としても尊敬しています。ファミリーマン。奥さんと子どもを大事にしているところは、同じ価値観です」

　さらに続けた。
「フィールド上でやってきたことも、とても素晴らしい。ワールドカップで2回優勝し、クラブレベルも含め、いろんなカテゴリーの決勝戦を戦い、大きなプレッシャーの中で結果を残してきた選手。そんな相手だからこそ、バトルするのが楽しみ」
　そこには、トッププレーヤー同士の矜持がある。

　いくつもの大舞台で最上級のパフォーマンスを残してきた両者だ。お互いの強みは分かっている上で、どう戦うのか。

　TJは「僕も（こういう状況では）結構やるんだ」とイタズラっぽく笑い、「アタックでもディフェンスでも、僕は僕の試合がしたい。自分ができるベストを尽くす」と言った。
「スクラムハーフ同士がお互いをタックルし合うことは、ほとんどない。だからディフェンスをしっかりオーガナイズして、彼をシャットダウンする。それが大事」

　簡単なことではないと知っている。
「彼は彼で、自分のいいパフォーマンスをしようと思っているでしょう。私たちは対策を立てています。しかし、ワールドクラスの選手は、それを打ち破るようなプレーをしてくる。どれだけ、自分たちが立てたプランをやり切れるか、です」

　黒衣とモスグリーンのジャージーを着用し、お互い若い頃から、テストマッチやスーパーラグビーで対戦してきた。しかし、ピッチ上でのことについて具体的な記憶はない。記憶に残っているのは、試合後の時間だという。
「ファフには感謝しています。彼の競争力、闘争心が好きでした。でも試合が終われば仲良くやった。よく喋った。その時間が楽しかった」

　試合中、9番同士が口で圧力を掛け合ったり、体を寄せたりするシーンをよく見かけるが、デクラークはその点について、「TJのことはよく知っているから、いまさら、そんなことはしない」と言っていた。

　TJもほぼ同じことを言った。
「ファフも同様の考えを言っていた」と言うと、大笑いして説明した。
「9番は、攻守両面でチームに大きな影響を与えるポジションだから、（いろんなことをやって相手より）アドバンテージを得たいんだ」

「そういう理由もあって、ゲームレビューで、相手スクラムハーフを見ていると、その人の性格が見えてきる。それが分かると、ゲームの序盤にいろいろ言って頭（思考）にプレッシャーをかけることもある。でもファフやアーロン（スミス／現トヨタヴェルブリッツ）クラスになると、そんなことしても効かない」
　だから仕掛けても意味がないと言って表情を崩した。

「だから、もっと他のことを考える。お互い、よく知っている。僕はチームに彼がやってくると予想できることを伝えた。ファフも、僕のことをチームに伝えていると思う」
　そんな駆け引きが、また楽しい。

　開幕から10戦を終えて3勝7敗の9位。しかしブラックラムズ直近の試合を見ると、前節の三菱重工相模原ダイナボアーズ戦に7-22と勝ち、その前節は、敗れはしたものの、東芝ブレイブルーパス東京に44-45と食らいついた。そして、その前の浦安D-Rocks戦には44-22と快勝している。

　ゲームキャプテンとしてチームを牽引しているTJは、「いいラグビーができている。それでも勝ちを得られないときもあるけど、大事なことは、作り上げてきたものの上に、さらに積み上げていく作業を続けていくこと」と話す。
　イーグルス戦で大事なことは、うまく戦おうとするのではなく、「いいマインドセットで戦い切ること」とシンプルだった。

　今季から加入した。自分がいま、このチームで成し遂げたいことについて、「ブラックラムズは、望んでいるところに手が届いていないと聞いています。私は、みんながそれをやり遂げられるように貢献する。そのためにここにいます」とした。

　個人として何を目指してプレーしているのか。それについては、「世界のベストプレーヤーになりたい。それは、どこのチームでプレーしているとか、そういうことに関係なく持ち続けている目標」と明確に答えた。

　それが現実になるなら、（自ら離れると判断した）オールブラックスも招集したくなるかも。
　そんな雑談には、「（NZでは国外でプレーでしている選手は代表に選ばない）ルールがあるから、それはないでしょう。ただ、常に高いレベルにいて、声をかけたくなるくらいのパフォーマンスを出し続けたい」と答えた。

　ルールが変わったら？
「自分の国を代表できるなんて光栄。そうなったら、喜んでプレーします」
　こちらも迷いなかった。