「また来季、会いましょう」。スティーブンソン［クボタスピアーズ船橋・東京ベイ］が今季契約期間を終える

　日本での第1章は『つづき』を楽しみにさせるものになったと言っていいだろう。

　クボタスピアーズ船橋・東京ベイのショーン・スティーブンソンが3月1日に鹿児島でおこなわれた東芝ブレイブルーパス東京戦に出場した。
　同選手は今季のシーズン中にスピアーズと短期契約（3月1日まで）。予定通り、所属するチーフスに復帰し、すでに始まっているスーパーラグビー・パシフィックでプレーする。

　同選手は28歳。ニュージーランド代表キャップ1を持つ好ランナーだ。2023年のスーパーラグビーは、17試合に出場して12トライを挙げる大活躍だった。
　同年8月のオーストラリア戦でテストマッチデビューを果たした。

　来日前の現地報道によると、スティーブンソンは2025年までニュージーランド協会と契約しているが最終年の契約を解除し、今季からのスピアーズでのプレーを望んでいた。
　綱引きの結果、サバティカル（短期休暇）で、スピアーズでプレーすることが可能に。2025-26シーズンは、あらためて同チームでプレーする。

　試合を重ねるごとにチームへのフィット感を高めたスティーブンソンの躍動に、スピアーズも今季最後まで在籍できるように交渉を続けたようだが、当初結ばれた通りの契約履行となった。
　才能の海外流出が続くニュージーランド協会としては、特例を認めれば今後歯止めが効かなくなると考えたのだろう。

　スティーブンソンのリーグワン2024-25で残した成績は、6試合に出場して5戦に先発（第5節〜第10節）。静岡ブルーレヴズ戦で挙げた2トライと三菱重工相模原ダイナボアーズ戦で決めた1コンバージョンキックで、計12得点だった。

　3月1日のブレイブルーパス戦にも先発で出場も、27-31と敗れ、HIA（脳震盪の疑いによる一時退出）で12分間、ピッチの外へ出る時間もあった。
　試合を終えたスティーブンソンは「終わり方は残念だったけど、スピアーズに所属した間、瞬間瞬間を楽しめた。このような機会を得ることができて感謝している」と話した。

　スピーディーな日本スタイルのラグビーに刺激も得た。
「速い展開。そしてスキルレベルも高い。最初こそ（慣れるのに）少し時間はかかりましたが、自分のベストを出してプレーしました」
　前節のブルーレヴズ戦で2トライを奪ったことについて、「周囲とのコミュニケーションとコンビネーションが高まった結果」と回想した。

　来日直後、「日本を存分に楽しみたい」と言っていた。実際に焼肉、ラーメンをはじめとした食生活には満足したようで、「お米がおいしくて太りそうだったのでセーブした」と相好を崩した。
　スカイツリーも訪れ、古着が好きなため下北沢にも行ったようだ。「ニュージーランドはまだ暑いので、夏服を持ち帰りたい」そうだ。

　現在チーフスでのキャップ数は96。今季中に100に到達しそうだ。スーパーラグビー終了後、「9月頃にはまた来日し、ふたたびスピアーズに合流したい」と言う。
　また、「チームが6月のリーグワンのファイナルを戦い、勝つように、ニュージーランドから応援します」と仲間たちへエールを送った。

　フラン・ルディケ ヘッドコーチは、「彼はファンタスティックな選手で、確実にチームをよくしてくれた。6試合という短い期間でしたが、チャンスにいいパフォーマンスを出してくれました。今季もうプレーできないことは残念ですが、そこは自分たちにはコントロールできないところなので仕方ない。来シーズン、また一緒にプレーできることが楽しみです」と話した。