仲間や恩師、両親が見守る中で一歩目を踏み出せた幸せ。東海大PR小柳竜晟（3年）

　この春にバックローからフロントローへ。簡単な決断ではなかっただろう。だからこそ嬉しさは大きかった。
　そして、新しいポジションでの初めての関東大学リーグ戦への出場機会は、青春の地で巡ってきた。

　東海大の3年生、小柳竜晟（りゅうせい）が9月22日におこなわれた立正大戦に後半12分から出場した。
　60-5と完勝した試合で、チームの勝利に貢献。力強くスクラムを組み、タックルした。

　試合がおこなわれた熊谷ラグビー場は、熊谷高校時代にプレーしたことがあるスタジアムだ。
　埼玉県では、花園予選で8強に入るとワールドカップでも使用された巨大スタジアムでプレーできる。小柳も高校時代、その芝の上に立った。

　木村季由監督は、起用の理由について、「地元なので」と冗談を口にしたあと、成長を認めた。
「春から本格的にプロップになりました。体が非常に強い選手。それを生かしています。夏を経て、スクラム、セットプレーも安定してきた。バックローなので、もともとフィールドプレーはいい。（一般的なフロントローにはない）ギアをグッと上げるプレーも期待しています」と話した。

　この日は両親や恩師、友人たちがスタンドで応援してくれた。
　小3の時に上尾ラグビースクールで始めたラグビーを、同スクールの中学部、熊谷高校で続けた。
　高校時代はNO8（時々CTB）。東海大進学後、3年時からFWの一番前に移った。

　高いステージでのプレーを望んで東海大に進学した。整ったジムでのトレーニングに集中した結果、体がどんどん大きくなった。
　入学時は80キロ台後半だった体重は、どんどん大きくなり、いま107キロ。サイズアップしたことと、将来を考えてプロップへの転向を決めた。卒業後はリーグワンでのプレーを望む。

　環境が向上心と好奇心の高まりを呼んでいる。
　ラグビー強豪校ではない高校から、全国から腕自慢が集まる大学に進学した。最初は、気後れすることもあった。
　しかし、「憧れるばかりではダメだ」と奮い立ち、自分から考えを発信し、行動するようになった。

「東海には、強いチームだし、ここで試合に出られたら名誉なことだな、と思い進学を決めました。（関東大学）対抗戦のチームや、もともと、プロなんて頭になかったけど、先輩たちがリーグワンのチームに進むのを見て、自分も上のレベルで続けたくなりました」

　プロップ転向は、次ステージに進むための一手でもある。現在はまだ1番での経験値を積み重ねている段階ではあるが、大きな伸び代が残されている。
　体の強さとバックロー仕込みの機動力を強みとする。

　転向直後はボロボロだった。しかしそこから、できることを一つひとつ増やし、「夏ぐらいからなんとかやれるようになってきた」と話す。
　春季交流大会にも2試合に出場しているが、当時の感覚を「フィジカル（の強さ）で持っていった感じです」と振り返る。

　春から踏み出したスクラムの道。春シーズンを終えて7月から強化のギアは上がった。バインドが強くなり、8月にはセットアップの精度が増す。いま、ヒットをより鋭くすることに取り組む。
　そして、一つひとつの技術が強みになるまで高めたい。「組んだ後にフィジカルで組み負けないスクラムを組んでいきたい」と力強い。

　スクラム担当の志村英明コーチや、同じポジションで切磋琢磨する仲間たちに感謝する。高いレベルのユニット練習やポジション争いは、上達のスピードをはやめてくれた。

　特に同期の3年生は優しい。同じ1番の星田知裕はライバルながらいろいろ教えてくれる。3番の原口慎太郎から学ぶこともたくさん。
「セットアップからしっかりまとまり、個でも、チームでも勝つことを常に意識しています」。そして「勝利に貢献したい」と、チーム愛を口にする。

　高校時代の恩師、横田典之監督に教わったことがある。
「チームプランの中で自分のベストパフォーマンスを出す。相手や周囲に惑わされることなく、自分でコントロールできることについて100パーセント集中する。それが大事、と」

　熊谷の地に刻んだのは、まだ一歩目。スクラムの世界は、深いから面白い。
　毎日、毎試合、ベストを尽くして前へ進む。