NPCで日本選手対戦。三宅駿はカンタベリーの10番。紙森はウェリントンで勝利に貢献

　9月に入りニュージーランド（NZ）に春がやってきた。
　数週間前の寒さが信じられないくらい、日差しが温く心地よい陽気の中、スーパーラグビーの選手がずらりと並ぶ豪華なメンバーがそろったNPC（NZ国内選手権）の試合で、日本人対決があった。

　8月29日（水）に三宅駿（みやけ・しゅん）が、地元のクライストチャーチでカンタベリー代表デビューをした。
　その4日後の試合のメンバーに再び三宅の名前があった。デビュー戦のベンチスタートから先発メンバーに昇格。歴史のあるカンタベリー代表の背番号10の赤黒ジャージに日本人が袖を通す快挙だ。

　過去には、アンドリュー・マーティンズ、ダン・カーター、リッチー・モウンガなど、レジェンドたちが袖を通している。

◆カンタベリー×ウエリントンの好カードに日本選手出場の喜び。

　三宅のカンタベリー代表での初先発となる試合は、9月1日、クライストチャーチ市内から北へ車で45分ほどの所にあるランギオラで、ウエリントンを迎えておこなわれた。

　カンタベリーのメンバーを見ると、キャップホルダーのPRジョー・ムーディーとCTBブレンドン・エノー、三宅の高校時代一緒にプレーしたLOザック・ギャラハー、近い将来オールブラックス入りが期待されているLOジェイミー・ハナ、NPC終了後に横浜キヤノンイーグルスに移籍するFL/NO8ビリー・ハーモンを含む実力者が先発メンバーに名前が挙がった。

　ベンチを見ても、FLトム・クリスティー、1キャップホルダーのCTBダラス・マクロードなどスーパーラグビーの選手の名前が登録メンバーにずらりと並ぶ。

　一方のウエリントンも豪華なメンツが揃っている。
　ハリケーンズで活躍するPRザヴィア・ヌミア、LO/FLケイリヴ・デレイニー、FLブラッド・シールド、NO8ピーター・ラカイ、CTBライリー・ヒギンズ、1キャップホルダーのCTBピータ・ウマガ‐ジェンセン。
　モアナ・パシフィカでプレーする11番ペペサナ・パタフィロ、14番ジュリアン・サヴェアの実力者が先発メンバーに名前が挙がった。ベンチにもスーパーラグビーの経験がある選手が居るなど豪華なメンバーとなっている。

　このメンバーの中に17番を付けた日本人のPR紙森陽太（かみもり・ようた / 日本ではクボタスピアーズ船橋・東京ベイ所属）の名前があった。

　試合は、序盤から押し気味のウエリントンがカウンターアタックからチャンスを掴みLOデレイニーがインゴールに抑えて先制する（7-0/10分）。
　このトライをきっかけにウエリントンに勢いがつき、前半だけで4トライ。前半終了間際に1ペナルティーゴール（PG）を追加して、31-0とウエリントンが大きくリードを奪ってハーフタイムに入った。

　後半に入りカンタベリーが3トライを返すも、ウエリントンは2トライを追加。前半の得点差が影響して21-46の大差でカンタベリーが敗れて2連敗。ウエリントンは開幕から4連勝と好調をキープした。
　ウエリントンの出来の良さが目立った試合。その要因は、FWが常に優勢だったことだ。豪華なBK陣が自由自在に攻撃できたことが大きい。

　その中でもひと際目立ったのは、12番ヒギンズ、13番ウマガ‐ジェンセンのCTBコンビだった。
　実力がありながらも、ハリケーンズでは層の厚いCTBにより出場機会に恵まれなかった。しかしこの試合では、その鬱憤を晴らすかのようにプレー。カンタベリーのディフェンスを何度もこじ開け、チームを勢いづけた。

◆「今日は全然」と三宅。紙森はクロッティと会う

　カンタベリーの司令塔の三宅は、序盤こそ巧みなパスを何度か見せていた。
　しかし徐々にFW戦で劣勢になった事で攻撃面でもプレッシャーを受ける。前半途中で肘を痛めてからは厳しいプレーが続き、ハーフタイムで交代となった。　
　試合後の三宅は、「今日は、全然でした。フィジカルでやられました。ビデオを見て来週出直します」と肩を落とした。負傷した肘は、数分間、少し痺れがあったそうだ。しかし、大事には至らなかったようだ。

　ウエリントンの紙森は、後半20分から登場した。
　試合を通じてカンタベリーを圧倒したスクラムは、紙森が入った後も変わらず、押し続けた。常にプレッシャーをかけていた。
　何度かボールキャリーで突破を試みるプレーも見られた。出場した20分間を常にひた向きにプレーする姿が印象的だった。

　今季3試合目の出場を終えた紙森は試合後、「今日はウエリントンがすべてにおいて勢いがあり、良い試合ができたと思います」と話し、愛嬌のある笑顔で素直に勝利を喜んだ。
　スーパーラグビーでバリバリやっている選手に囲まれている。その環境について、「やっぱり、レベルの高さ、フィジカルの強さと、日本と違う部分がいっぱいある。非常に良い経験をさせてもらっています」と言い、「（自分自身）まだまだな部分も多くあるので、成長できるように精一杯頑張ります」と続けた。

　英語に関しては、「自分は得意ではないので、勉強しながら話しています。プレーでは、特に問題はないです」
　NZに来てからも勉強を続け、単語をつなぎ、「しっかりやれている」そうだ。

　気になる食生活については、「自炊していますが、特に今の所は困っていません」と話した。日本から来て、食生活に苦戦する人は少なくない。適応力の高さを感じさせた。

　紙森に話を聞いている途中でカンタベリーのCTBライアン・クロッティ（昨年までスピアーズでチームメイト）がやって来た。クロッティが「紙森、お疲れ、久しぶりね、元気？」と日本語で話しかけた。
　久しぶりの再会とあり、2人に笑みがこぼれる。クロッティが英語と日本語を織り交ぜて話し、「私が（紙森の）先輩ね」など、じゃれ合う場面も見られた。

　ラグビーはもちろん、食生活も含め、とても充実したNZ生活を送っている紙森。ウエリントンでのプレーは期限付きとなっている。しかし、スピアーズから同チームに加わっている加藤一希（かとう・かずき）とともに、NPCシーズン（プレーオフも含めて）の最後まで滞在するようだ。
　今回カンタベリー相手に圧勝した試合内容、充実したメンバー、そして若手の成長から見ると、ウエリントンが決勝に行く可能性は十分にある。

　カンタベリーは今回の敗戦で2勝3敗と、苦戦している状況だ。スーパーラグビーのメンバーも大勢いる。チームが “クリック”すれば（噛み合えば）、巻き返していける実力はある。

　今回の試合では、三宅と紙森が一緒の時間帯にピッチに立つことはなかったが、プレーオフのどこかで、両チームが対決する場面を再び見られるかもしれない。
　NZの地で日本人選手の活躍は、まだまだ続く。