サクラセブンズこと女子7人制日本代表は、現地時間7月28日から3日間参加のオリンピックパリ大会で12チーム中9位。正式種目に採用された2016年のリオデジャネイロ大会からの計3大会において、過去最高の成績を収めた。
この結果を「悔しい」とするひとりは梶木真凜。チーム最多の5トライを決めた24歳は、初日にプールステージ（プールC）のアメリカ代表戦、フランス代表戦をそれぞれ7-36、0-49で落とし、メダル争いから遠ざかったのを残念がった。
日本時間8月2日午後に帰国し、羽田空港で取材に応じた。
――梶木選手にとって2度目のオリンピック。どういう大会でしたか。
「うーん、悔しい。1日目でベスト8（メダル争いに加わる決勝トーナメント）に行けないことが決まりかけて。立て直して、できる限りの最高順位を取ろうと思いました」
―― 2 日目以降は全勝。ブラジル代表との予選プール最終戦を39-12で下し、9~12位決定戦では南アフリカ代表、ブラジル代表と順にぶつかりそれぞれ15-12、38-7で勝利しました。
「自分たちの強みであるアタックができる機会が増えました。1 日目は全然アタックができなくて、ずっとディフェンスしている状態。それを改善したのが原因かなと」
――その間、梶木選手は5トライを奪いました。
「チームの皆でボールを繋いで、最後に決め切れたのはよかったです。ブラジル代表を相手に外で獲り切ったり、南アフリカ代表から試合終盤に2本、奪えたり。意地を出せたのかなと」
――チームで繋がって勝った印象です。
「他の国は一人ひとりのポテンシャルが高いから、ひとりでプレーできちゃう。日本は他の国より身体が小さい分、組織力が断然、強いです」
――それぞれ相手をタックルで倒したら、すぐに起き上がって次のプレーに参加していました。
「3年間、そこだけ意識してやってきました」
――ご自身の得意なディフェンスでの感触は。
「怖くなく、抜かれることもなく、いつもほどではないですけど、悪くはなかったです」
――今後に向けて。初日でぶつかったアメリカ代表、フランス代表のような相手に次のオリンピックで勝つためには、これからどんな積み上げが必要ですか。
「キックオフ、試合の入りで流れが決まる。そこの精度をどうしていくか。また一人ひとりの仕掛けたあとの動き出し、サポートをもっと厚くしていかないと、個人が強い相手には勝てないと思っています」
――キックオフでは、サイズのある上位国が自軍ボールで大型選手を落下地点に走り込ませてきます。
「（ボールを競り合う地点への）走り込み方、シングルポットを上げること（補給役を支柱役が持ち上げる動き）などいろんな対策はある。それを突き詰めます」
――では、個人で強化したい点は。
「スピード、筋肉をつけ、アメリカ代表やフランス代表の選手に1対1で負けないよう、強くなれればいいなと思います」
――今後の代表活動への意欲は。
「呼ばれる限りは行くつもりです」
――福岡工業大学附属城東高校卒業後、大学へ行かず自衛隊体育学校に入りました。競技活動に専念するためでした。その選択を振り返ってください。
「よかったと思っています。皆が勉強などをしている間、ひたすらラグビーに取り組める環境があるのはありがたいことです。オリンピック東京大会では（最下位と）結果が出なかったですが、（パリ大会で9位と）徐々に上がっている。（次回までに）あと4年間あるので、次はもっと上の順位になっていけるようにしたいです」
大会中、双子の弟の馨太さん（日本製鉄八幡ラグビー部所属）が家族、親族らと現地観戦。サクラセブンズの勝利を受け、スタンドで号泣するシーンが中継映像に映っていた。
ツインズはパリで連絡を取り合っていたようで、姉は「動画を見返すと、次の試合に向けて元気が出ました。毎試合、よかったプレーを言ってくれて、夜には電話もしてくれました」と感謝した。
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