【車いすラグビー／パリ2024パラリンピック日本代表】史上最強のチーム力で世界に勝つ！

　パリ・オリンピック開幕に世界が沸くなか、その熱狂を引き継ぐパラリンピックに向けた準備が進んでいる。
　車いすラグビー日本代表の国内での強化は、8月の最終合宿を残すのみとなった。

　パリ2024大会代表メンバー発表後の7月合宿では、「基礎の確認と早いトランジション（攻守の切り替え）、敵よりも1歩早く動くという部分をテーマにした」と、岸 光太郎ヘッドコーチ（以下、HC）は語り、リザーブのメンバーも含めて「全員でパリまでチームを作っていく」と強調した。

　日本が世界王者のオーストラリア（当時）を圧倒し、パラリンピック出場権を獲得した昨年7月。
2017年から6年にわたり日本代表を指揮したケビン・オアー前HCが健康上の理由から電撃退任、その翌月に岸HCによる新体制がスタートした。

　チームを率いるにあたり岸HCが掲げたのは、これまで日本が築いてきた「スペーシング」「アグレッシブ」「スマート」といったラグビーのコンセプトを継承しつつ、さらにプレーの細かい部分にまでこだわり、チームプレーへの意識を高めるということだった。

　オアー前HCが最も大事にし、根気強く鍛え上げた基礎。それをもう１段階、深いところで追及した。

　パリがパラリンピック4大会目となる池崎大輔は、「これまでも基礎を徹底的にやってきたが、その中でまだ自分たちが見落としている部分があるかもしれない。車いすの操作、ボールハンドリング、そういう細かい基礎の基礎をもう一回改めて精度を高めてきた。そうすることで、ゲーム中の応用という部分でもプレーの精度が上がった」と、この1年の取り組みについて振り返る。

　車いす同士のコンタクトが認められている中で、たとえば、なんとなくプレッシャーをかける、ではなく、自分のチェアをしっかりと相手の車いすに付ける。その時、次に起こしたいアクションを考え、相手のホイールのどの箇所に、どういうアングルで当てるのか、味方や相手の位置やコートの状況を見ながら力学的に判断する。

　また、ボールを持っている相手選手へのタックルでは、ただ力任せにぶつかるのではなく、相手がバランスを崩しパスミスを誘発させるよう、あえて中心ではないところを狙うこともする。
　車いすの性質を熟知し、自分の障がいと向き合いながら、プレーの中で思い描く動作を再現できるよう忍耐強く積み上げてきた。

　そして、チームプレーへの意識を高め、「チーム力」に磨きをかけた。
　得点パターンが、トライによる「1点」のみの車いすラグビーにおいては、ひとつのミス、ひとつのターンオーバーが命取りになる。自分たちにボールの所有権がある攻撃の場面で、1点をきちんと取りきることが必須となる。
　その中で、より確実にスコアするため、個人のスキルで突破できそうな場面でも、2on2、あるいは2on1で上がる選択肢をつねに持ちながら、チームプレーを意識的に強化した。

　ゲームプランのもと、コートにいる4人が同じビジョンを描き、それぞれの役割を遂行する。ラインアップ（コート上4人の組み合わせ）が代わっても「一貫性」をもって最後まで戦い続ける。
　チームで戦うという一体感が、パラリンピック前哨戦となった先月の国際大会（カナダカップ）全勝という結果につながった。
　守備の要・乗松聖矢は、「相手に個のパフォーマンスが高い選手がいたとしても、それをチームでカバーできるところが今の日本の強み」と、手応えを語った。

　岸HCは「金太郎飴（アメ）」と表現するが、どのラインアップも同じ強度で戦える、つまりは12名のメンバー全員で戦えるチームであることが、日本の大きなストロング・ポイントだ。
　競技歴25年、2004年のアテネからパリまで6大会連続でパラリンピック日本代表として戦う島川慎一は、「今が一番強い」と迷うことなく言う。そして、「課題に対してしっかり修正ができ、ラインアップが代わっても戦力が落ちないチームになった」と胸を張る。

　障がいの比較的軽い「ハイポインター」は機動力やパワーがあるため、ポイントゲッターとしての役割を担い、“エース”と呼ばれることも多い。
　世界トップランクの強豪国には、高いパフォーマンスでチームをけん引するエース選手がいるが、試合の強度が高くなるほどエースをベンチに下げられず、フル出場を余儀なくされるのが現状だ。
　日本も少し前までは、高さと正確無比なパスを武器とする司令塔の池 透暢にプレータイムが偏り、「いかに池を出さない時間帯を作れるか」が課題となっていた。

　しかし、個人のスキルアップと各ラインアップの成長により、全員でプレータイムをシェアできるのが現在の日本だ。コート上の4人が一気に交代し、相手に流れを渡さないという展開は、もはや見慣れた光景となっている。
　東京パラリンピック以降の国際大会で、試合中に起用したラインアップだけでも20パターン以上あり、これほどの「持ち駒」を携えている国は、そうそうない。

「（ベンチにいて）自分がいつ呼ばれても戦える準備はできている。それに、誰が出てもバタつかない安心感がチームにある」
　数種類のラインアップで起用されるクラス0.5の長谷川勇基も、チーム力の高まりを実感している。
　これは主観的な感想にとどまらず、海外チームの選手やコーチに日本の印象を聞くと、「Deep Bench（選手層の厚さ）」という答えがまず挙がることからも証明できるだろう。

　最後に。東京パラリンピックでチームの戦力になれなかった悔しさをバネに、地道に実力を積み上げてきた橋本勝也、小川仁士、中町俊耶。そしてチームで唯一パラリンピック初出場となる新星、草場龍治といった若手選手たちの目覚ましい成長が、チーム力を押し上げている。
　そして、チーム最年長の島川慎一が49歳、最年少の橋本勝也が22歳と親子ほどの年齢差があろうとも、世代や競技歴の壁を取り払い、お互いの声に耳を傾け、言い合えるコミュニケーション、さらには共に重ねてきた時間と経験が、揺るぎないチームワークを作り上げたことも言っておきたい。

　緻密で、ハードワークを惜しまず、12人でつなぐラグビー。
「チーム力」を武器に、パリの舞台で、日本ラグビーが世界に挑む。