【Just TALK】リーチ マイケルが語っていた、ブレイブルーパス優勝への序章。

　ラグビー日本代表として4度のワールドカップに出場したリーチ マイケルは、今季のリーグワンで自身初の日本一に輝いた。東芝ブレイブルーパス東京の主将として、クラブ史上14シーズンぶりの国内タイトル奪取を果たした。

決勝戦2日前の5月24日、共同取材でチームの歩みを振り返った。シーズン後に読み返すと、名門復活の理由があらためて伝わってくる。

——昨秋のワールドカップフランス大会を終え、ブレイブルーパスへ合流すると約10年ぶりにブレイブルーパスの主将に就任しました。

「（トッド・ブラックアダーヘッドコーチからの打診に対して）最初はやらないと言っていたんですが、やってよかった。代表では主将としての自信を失っていたけど、（ブレイブルーパスで重責を全うして）それを取り戻しました。プレー面も、メンタル面も、シーズンを通してのマネージメントも、自分へのフォーカスとチームへのフォーカスのバランスも、よくできたと思っています」

——近年の代表活動では、主将を務めながら自身のパフォーマンスを保つ難しさを感じていました。今季のリーグワンでは、その問題を解消したのですね。

「チームのことを考えすぎて、自分のパフォーマンスが落ちる…と。大変でした。（もっとも苦しんだのは）2021年。手術とコロナ（活動休止）が終わってからの1年間が一番きつかったです。

（ブレイブルーパスで主将をする際によかったのは）プランニング。主将の難しさは（自分のプレーに集中するか全体に気を配るかの）バランスですが、一番大事なのは自分のパフォーマンス。そこをテーマにしました。周りのことを気にしない。（試合の）メンバーは誰かというのも気にしないでやる。それができて、よかったと思っています」

——選手へのアプローチの仕方は代表とクラブでは違いますか。

「代表だと、チームをどううまく回すかを考えちゃう。こっち（ブレイブルーパス）ではある程度プロセスを固めれば、自然とパフォーマンスがついてくる」

——ブレイブルーパスでの主将復帰を決めた際、ブラックアダーヘッドコーチへは何と伝えましたか。

「全部のプロセスに対して厳しくやりますと言いました。最初の頃は結構、厳しくやって、（練習の組み立てなどについて）フィードバックしました。前半節くらいから微調整して、各試合の2週間前くらいから（その試合で）何がしたいかを決めてやってきた。

1週間の流れ、フォワードとバックスが分かれた時の（練習の）やり方、レビュー（振り返り）の仕方。それを細かく（見直した）。そうして（試合までの準備に関して）プロセスができてきて、そのスタンダードを保てた」

——「レビューの仕方」はどう変わりましたか。

「これは僕のアイデアではないですが、森田（佳寿）コーチがアタックのレビューを事前に（共用の）クラウドにアップして、それを選手が事前（翌週の練習前）に見られるようにした。練習のフィードバックも、家に帰ったらそこ（クラウド）で振り返られるようにして、いいところも改善するところも（次の日までに）分かるようになった。ちょうどシーズンの半分くらいからそうなった。これが、よかった」

——ブレイブルーパスのプレースタイルやチーム文化の変遷について。過去との類似点、変化点は。

「いちばん変わったのは、フォワードのパススキル。当時はパスできる選手がいなかったです。ボール持ったら、突っ込むだけ！　そこが（巧みに）変わった。

あとは個人練習をしたり、オフに練習したりする選手も増えた。

またどんどん選手の質が変わった。タックルだけ、スクラムだけ、ボールキャリーだけという選手は減り、ある程度全部できる選手が多いです。

（過去と）同じところは、接点の強さです」

——旧トップリーグでの順位は2016年度から順に9、6、11位と続きました（16チーム中）。いま、低迷期をどう振り返りますか。

「周りのクラブがトップのコーチを呼んでどんどん進化するなか、僕らが（以前の）強い時のままに止まっていた」

——そんななか、リーチさんはブレイブルーパス一筋にこだわっていました。

「強かった時の東芝、悪い時の東芝、強くなっていく東芝の全部を経験しているのは、僕にとっていいこと。選手として学ぶ部分がたくさんある。それぞれの時のメンタリティを思い返すと、（苦しんでいた時は）自分のメンタリティもよくなかったと思います」

——移籍を検討したことは。

「考えたこともなかったです。（ニュージーランドの）チーフスに行けたのはよかったですが（2015年からの3シーズン在籍）。もし（今後）海外に行くチャンスがあればチャレンジもしたいけど、いま35歳だから、もう、ないかな」

——ブレイブルーパスのよさは。

「選手。どんな選手も面白い。（同僚が）家に来て食事をするなど、距離感も近い。（年齢の）上と下で、全くギャップがないです。

僕が入った時は（元主将の）冨岡鉄平さんがいた。カリスマ性があり、面白かった。キンちゃん（大野均）、望月（雄太）さんにはいろんな所へ連れて行ってもらいましたけど、府中から離れない。渋谷とか、あっちの方にはあまり行かないです」

——ちなみに、ラグビー以外で楽しみにしていることは。

「ソーセージ。自家製です。ソーセージ屋さんで豚の腸の皮を、府中卸売センター（大東京綜合卸売センター＝通称府中市場）で10キロの牛肉を買って、専用のマシンで…。マシンは、メルカリで買った。（完成までは）半日。その日のうちにも食べられるし、冷凍してもいい。

南アフリカ出身の選手が2人いるので、南アフリカのソーセージを作っている。その南アフリカの選手は試合にも出ていなくて、流通経済大学から加わった方（ステファーナス・ドゥトイ）は怪我をした状態で入ってきているから週末にやることがない。で、肉は大好きなのに『日本にいいソーセージがない』と。『じゃあ、作ろう』といろいろ調べたら、作れるようになりました。4回作って、やっと味が（おいしく）できた。塩加減が難しい！」

　自分の動きにフォーカスするとしながら、キャプテンは、視野を広く保っていた。