佐藤大地は、「明治らしく」より、自分らしいロックに。

　激しくボールキャリーする数が、いつもより多かった。
　チームは2トライを許し、前半は26-15。勝負を決めるのにやや手間取った。しかし後半は31-0。結果的に57-15と完勝した。

　10月12日、太田市運動公園陸上競技場（群馬）で立教大を破り、今季開幕からの連勝を4とした明大。
　背番号5の佐藤大地は、「前半はミスが多かったけど、後半は改善していい終わり方ができたと思います」と語った。

　今季はロックとして全試合に先発している。
「ラインアウトディフェンスが良くなかったのですが、修正した後半は相手にプレッシャーをかけることができました」

　春から夏と、決して順調ではなかったチームの足取りもピッチが上がってきた。
「FWはスクラムも安定してきて、成長が感じられます。でも、もっとやれると思う。練習すれば、さらによくなる」と手応えを言葉にする。

　ボールを持っていない時の意識が、みんな高まっていると感じる。全員がハードワークできるチームになりつつある。
　4年生。ラストシーズンにかける思いは強い。

　3年生だった昨季は、大学選手権も含め、全10試合中9試合に出場した。
　欠場したのは早明戦だけ。試合の2日前に肩鎖関節を痛めた。

　2年生時は怪我で秋シーズンを棒に振った。1年生時は、大学選手権準決勝に数分出ただけだ。
　早明戦に出場できるチャンスは、残すところ1回だけ。2024年12月1日（日）、100回目という伝統の一戦に立ちたい気持ちは大きい。

　その思いの根っこにあるのは感謝だ。
「おばあちゃんや母、家族に支えてきてもらいました。大きな試合に出られたら、恩返しできるかな、と思って」
　優しさが言葉ににじむ。

　宮城県出身。古川ラグビースクールには、姉・優奈さんと一緒に入った。小1のときだった。
　姉はサクラフィフティーンとして活躍する。ポジションは同じLOだ。

　日本代表キャップ20を持つ姉をリスペクトし、「追っかける存在。姉の活躍は自分も頑張るモチベーションになる」と言う。
　家族のグループラインを通じて連絡を取り合うことはあっても、ラグビーの話はあまりしない。言葉にしなくても、それぞれの頑張っている姿が互いを刺激し合う。

　183センチ、102キロ。國學院栃木高校出身。明大の中では、決して大きい方ではない。
　重戦車と呼ばれる伝統のFWだ。その真ん中に位置する者たちは、伝統的に猛者揃いだ。
　佐藤も、「明治のロックは、デカくて、破壊力がある。そんなイメージ」を持ってきた。

　しかし自身は違う強みで勝負する。
「僕は大きくない。そして大学に入って、ボールキャリーやタックルが強い選手はたくさんいると分かりました」

　だから、「明治らしさというより、自分らしいロックになろう、と。オフ・ザ・ボールの動き。ブレイクダウンでの細かなプレーや、地道な動きの積み重ねで頑張ろうと思いました」とこだわりを口にする。

　派手なプレーの方が、活躍はコーチ陣に伝わりやすいだろう。それでも「積み重ねるしかない」と、できることを積み上げて出場機会を重ねている。
　信頼されている証拠だ。

「もちろん勝敗は大事。だけど悔いが残らないように、持っている力を一戦一戦出し切ることに集中しています」
　そのためにもコンディショニングに注力する。平日の練習は午前6時半スタート。夜10時から10時半には寝るようにしている。

　右目の瞼に傷があった。慶大戦でタックルした際、味方の頭とぶつかりカット。7針縫った。
「いろんな髪型は学生時代しかできないと思うので」と、現在はマレットヘアー。サイドを刈り上げ、襟足は長い。
　ワイルドな髪型とあいまって迫力満点に見えるも、話すと穏やかさが伝わる。

　卒業後は仕事もラグビーも思いっきりやれるリーグワンチームへ進む。
　目の前のことを全力でやり切ることが早明戦出場につながる。その舞台でのプレーは、より自分を大きくしてくれる。